Abstract
<jats:p>La creciente demanda global de alimentos, impulsada por el crecimiento poblacional y los cambios en los hábitos de consumo, plantea desafíos significativos para la sostenibilidad de los recursos hídricos, especialmente en países con economías basadas en la producción y exportación agroganadera como la Argentina. En este contexto, la presente investigación tuvo como objetivo evaluar la huella hídrica del novillo desde el nacimiento hasta la salida del matadero en la provincia de Buenos Aires, considerando su relevancia en el comercio de agua virtual mediante sus exportaciones. La huella hídrica cuantifica el agua consumida y contaminada por un producto o servicio a lo largo de la cadena de suministros. La metodología se basó en el Manual de Evaluación de la Huella Hídrica, adaptándola al contexto local y realizando aportes metodológicos específicos. Se estimó la huella hídrica verde y gris de los cultivos producidos en Buenos Aires destinados a la alimentación animal. La huella hídrica azul se consideró nula, dado que la agricultura en esta región es predominantemente de secano y solo alrededor del 1,5 % del área se cultiva bajo riego. Luego se evaluó la huella hídrica del novillo engordado bajo tres sistemas (extensivo, mixto e intensivo) en la provincia de Buenos Aires, desarrollando una calculadora para su estimación y, posteriormente, se calculó la huella hídrica de la tonelada de carne y el agua virtual asociada a su exportación a los principales países importadores. Los resultados muestran que la producción de alimento para el ganado representa la mayor contribución a la huella hídrica del novillo, siendo el agua de lluvia (agua verde) el componente predominante 5593 m³/animal. Los sistemas intensivos presentan mayor huella gris asociada al uso de fertilizantes y manejo de estiércol, mientras que los sistemas mixtos y extensivos muestran impactos relativamente menores asociados a la contaminación de los recursos hídricos locales. El análisis de exportaciones revela la magnitud y relevancia en la transferencia de agua virtual a nivel internacional, evidenciando la necesidad de integrar la gestión hídrica en la política comercial y ambiental. En conclusión, la presente investigación evidencia que la producción de novillos en Buenos Aires presenta una huella hídrica variable según el sistema productivo. La variabilidad entre sistemas indica que no es posible definir un modelo de producción más sustentable de manera generalizada, en cambio se requieren estrategias adaptadas al contexto local considerando clima, suelo, disponibilidad de agua, prácticas de manejo, reutilización de recursos y optimización del uso del suelo y recursos disponibles. Con esto se aporta información clave para mejorar la gestión sostenible del agua en la ganadería bovina, ofreciendo herramientas y datos que permiten orientar políticas públicas, prácticas productivas y estrategias de comercio internacional hacia un manejo más responsable de los recursos hídricos, contribuyendo a la sostenibilidad del sector agroalimentario en la provincia de Buenos Aires, pudiendo extenderse a otros sectores del país. The growing global demand for food driven by population growth and changes in consumption habits poses significant challenges for the sustainability of water resources, especially in countries with economies based on agricultural and livestock production and exports, such as Argentina. In this context, the aim of this research was to evaluate the water footprint of steers from the cradle to slaughter in the province of Buenos Aires, considering its relevance in virtual water trade through exports. The water footprint (WF) quantifies the water consumed and polluted by a product or service along the supply chain. The methodology was based on the Water Footprint Assessment Manual, adapting it to the local context and making specific methodological contributions. The green and grey WF of crops produced in Buenos Aires for animal feed were estimated. The blue WF was not considered, given that agriculture in this region is predominantly rain-fed, and only around 1.5% of the area is cultivated under irrigation. The WF of steers fattened under three systems (extensive, mixed and intensive) in the province of Buenos Aires was then assessed, developing a calculator for its estimation. Then, the WF per tonne of meat and the virtual water associated with its export to the main importing countries were calculated. The results show that livestock feed production represents the largest contribution to the water footprint of steers, with rainwater (green water) being the predominant component at 5,593 m³/animal. Intensive systems have a higher grey footprint associated with fertiliser use and manure management, while mixed and extensive systems have relatively lower impacts in terms of local water resource pollution. The analysis of exports reveals their magnitude and relevance in the transfer of virtual water at the international level, highlighting the need to integrate water management into trade and environmental policy. In conclusion, this research shows that the production of steers in Buenos Aires has a variable WF according to the production system.The variability between systems indicates that is not possible to define a more sustainable production system in general terms. Instead, strategies adapted to the local context are required, taking into account climate, soil and water availability, management practices, resource reuse, and optimisation of lad use and available resources. This provide key information for improving sustainable water management in steer production, offering tools and data that can be used to guide public policies, production practices and international trade strategies towards more responsible water resource management, contributing to the sustainability of the agri-food sector in the province of Buenos Aires.</jats:p>